モデルのメイドリン・クノッブロホはスーラの秘密の愛人でした。彼女の正体はスーラの死後、彼女自身がこの絵を「私の肖像画」と呼んで知人に金を無心する手紙を送ったことでようやく特定されました。[1] 描かれた女性のふくよかな体型は、当時彼女がスーラとの息子を妊娠していたためだと考えられています。実際、彼女はこの作品が展覧会に出品されるわずか1ヶ月前に、息子ピエールを出産しました。[1] 画面左上の鏡のフレームには竹が使われており、当時のフランス芸術界を席巻していた「ジャポニスム（日本趣味）」へのスーラの強い関心が、この親密な室内のしつらえの中にも反映されています。[1] 質素な家具と対照的に、念入りに化粧をする女性の姿は「虚栄心」の象徴と解釈されます。パウダーや香水といった人工的な美しさと、平面的で構築的な画面構成が、自然と人工の緊張感を描き出しています。[1]
点描画の先駆者として知られるスーラですが、特定の個人を一人だけで描いた肖像画は、全生涯の作品の中でこの一枚しか存在しません。彼の極めてプライベートな側面が投影された異色の作品です。[1] 1931年に「鏡の下に自画像がある」という噂が流れて以来、X線調査が繰り返されましたが、2014年のマルチスペクトル走査でようやく、イーゼルの前に座る髭を生やしたスーラの姿が鮮明に確認されました。[1]
背景の鏡には当初スーラ自身の姿が描かれていましたが、友人に「滑稽だ」と言われ花瓶の絵で塗りつぶされました。2014年の最新技術による調査で、筆を持つ彼の唯一の自画像が発見されました。[1] スーラの死後、彼の家族は愛人クノッブロホに作品の一部を分け与え年金も支給しましたが、彼女は困窮し、友人たちにこの絵を「私の肖像画」と主張して助けを求める手紙を送り続けました。[1] 1920年代、この作品は美術市場で急速に価値を高めました。1922年に6万5千フランで落札された後、数年後には25万フランの保険がかけられるほどの至宝となり、最終的にサミュエル・コートールドの手に渡りました。[1] 1890年の初公開時、この作品はほとんど注目されませんでした。同時に展示された、華やかなカンカンダンスを描いた大作『シャユ踊り』の影に隠れてしまい、批評家たちからも見過ごされていたのです。[1]