ゴッホはこのカフェを「自滅し、狂気に陥り、あるいは犯罪を犯す可能性のある場所」として描き出そうとしました。[1] 描かれているのは「夜の徘徊者」たち。宿代のない貧困層や、酔い潰れて行き場を失った人々が身を寄せる場所でした。[1] 急勾配の床のラインは、見る者を奥の謎めいたカーテンへと引きずり込み、悪夢のような眩暈（めまい）を感じさせます。[1]
「人間の恐ろしい情熱」を表現するため、血のような赤と不気味な緑、地獄の炉のような黄色が対比的に使われています。[1] 現実の色を再現するのではなく、画家の感情を伝えるために色を自由に選ぶ「主観的な色彩」の先駆けとなった作品です。[1]
かつてロシアの個人収集家が所有していましたが、ソ連政府によって国有化され、1930年代に外貨獲得のため売却されました。[1] ゴッホはこの作品を完成させるため、3晩連続で徹夜して描き続け、昼間に眠るという過酷な生活を送りました。[1] 強烈すぎる色彩と厚塗りの質感ゆえに、ゴッホ自身はこの作品を「これまでで最も醜い絵の一つ」と評しています。[1] 驚くべきことに、この傑作は店主ジヌーへの借金を清算するための「支払い」として彼に手渡されました。[1] 店主のジヌーに多額の金を毟り取られたゴッホは、その「復讐」としてこの店を描くと弟テオに冗談めかして語りました。[1] 同時期に滞在したゴーギャンも同じ店を描きましたが、孤独を強調したゴッホに対し、活気ある社交場として表現しました。[1] ゴッホは本作を、初期の傑作『ジャガイモを食べる人々』の精神的な続編、あるいは「同等の作品」と考えていました。[1]