本作はキリストを冒涜し永遠に歩き続ける罰を受けた「彷徨えるユダヤ人」の伝説を基にしています。クールベは自らを、社会の枠に縛られず各地を旅する「写実主義の伝道師」になぞらえて描きました。[1] 描かれた場所は、モンペリエ近郊のラッテにあるセート通りとサン＝ジャン＝ド＝ヴェダ通りの交差点と特定されています。クールベは以前に描いた戸外スケッチを基に、背景の田園風景を詳細に描き込みました。[1] 批評家エドモン・アブーは、この絵には「クールベの影」しか描かれていないと皮肉りました。主人も召使いも影を落としておらず、太陽の光を遮ることができるのは、傲慢なクールベただ一人であるという指摘です。[1] 驚くべきことに、画家はパトロンであるブリュイヤスを自分と同等か、それ以下の存在として描きました。召使いはうやうやしく頭を下げていますが、クールベ自身は顎を突き出し、堂々とした態度で対峙しています。[1]
それまでの暗い色調を捨て、南仏モンペリエの明るく暖かい空気感を伝えるために明るい色彩を採用しました。この光に満ちた表現は、後にポール・シニャックら新印象派の画家たちからも高く評価されました。[1] 人物の境界をぼかさず、鋭い筆致でシルエットのように描き分ける手法は、当時の伝統的な「調和」に反するものでした。このバラバラな構成は、現実をありのままに捉えようとするクールベ独自の挑戦だったのです。[1]
1855年の万博で公開されると、そのあまりの傲慢さに批評家から嘲笑の嵐が巻き起こりました。「天才の前にひれ伏す富」と皮肉られ、風刺画ではパトロンや犬までもが画家に跪く姿が描かれました。[1] パトロンのブリュイヤスは、自分を主役にした構図を望んで写真を送りましたが、クールベはそれを拒絶。「誰かを喜ばせるために、手のひらほどの絵も描きたくない」と、芸術家としての独立性を強く主張しました。[1] 酷評に傷ついたパトロンのブリュイヤスは、自身の評判を守るため、この作品を13年もの間、公の場から隠し続けました。再び展示されたのは、彼がコレクションを美術館に寄贈した1868年のことでした。[1] 画面奥には馬車が描かれ、街に到着した瞬間を装っていますが、実際にはクールベは列車で現地入りしていました。この場面は、戸外制作から戻る途中の出来事か、あるいは全くの空想上の出会いと考えられています。[1]