マネは他の作品にも群衆の一人として自分を紛れ込ませていますが、パレットと筆を持ち「画家」としてのアイデンティティを明確に打ち出した自画像は、全生涯を通じてこの作品ただ一点のみです。[1] 画家は通常、汚れを避けるため作業着を着ますが、マネはあえて最高級の外出着と帽子を身につけた姿で描きました。これは彼がパリの洗練された紳士「ブルヴァルディエ」であることを誇示しています。[1] 筆を持つ右手はあえて未完成のようにぼかして描かれています。これは描き忘れではなく、絵筆が動いている瞬間を表現したもので、絵画そのものが渦巻くような躍動感を生み出す意図的な演出です。[1]
X線分析により、この自画像は妻シュザンヌの肖像画の上に重ねて描かれたことが判明しています。かつては妻の姿があったキャンバスを、マネは自分自身の姿で塗りつぶして再利用したのです。[1]
2010年にサザビーズのオークションに出品された際、約2948万ドル（当時のレートで約26億円）という高値で落札されました。マネの自画像としての希少性が、市場で極めて高く評価された結果です。[1] 後世では傑作とされる本作ですが、マネの妻シュザンヌはこの自画像を単なる「スケッチ」に過ぎないと見なしていました。家族にとっては、完成された芸術作品というよりも、習作のような扱いだったのです。[1] ベラスケスの名作『ラス・メニーナス』に触発された作品ですが、マネは宮廷画家のような控えめな立ち位置ではなく、自分自身を画面の中央に堂々と配置し、近代的な個性を強調する構成を選びました。[1] この自画像でマネが着用している茶色のジャケットは、同じ年に制作された別の作品『ラテュイル親父の店にて』に登場する若者のモデルにも貸し出されており、当時のマネの私生活が垣間見えるエピソードです。[1] 生涯でわずか2点しか自画像を残さなかったマネ。1879年頃に急に自分を描き始めたのは、梅毒の発症により死を意識し、自分自身の存在を記録に留めようとしたためではないかという説があります。[1] マネの死後、この絵はハムレット役を演じる俳優の肖像画の隣に飾られました。その配置は、まるでマネ自身が「マネという名の画家」という役を演じているかのような、演劇的な効果を狙ったものでした。[1]