鏡を見て描いたため、絵の中では右耳に包帯がありますが、実際に切り落としたのは左耳でした。鏡像による左右反転という、自画像特有の「嘘」がこの作品には隠されています。[1] 背景には佐藤寅清による浮世絵『芸者』が描かれています。ゴッホは数百枚の浮世絵を収集しており、日本の大胆な色彩を自分のスタイルに取り入れようとしていました。[1] 背景にはキャンバスが置かれたイーゼルと開いた窓が見えます。精神的な混乱の中にありながら、画家としてのアイデンティティと外部世界への繋がりを維持しようとする意志が伺えます。[1]
絵具を厚く盛り上げる「インパスト」技法が使われています。モンティセリの影響を受けたこの手法により、画面には彼の内面的な情熱が物理的な質感として刻まれています。[1]
被っている毛皮の帽子は、単なる防寒具ではありません。重い包帯を固定し、傷口を冬の寒さから守るために、事件の直後にわざわざ購入した実用的なものでした。[1] 事件の引き金は、共同生活を送っていたゴーギャンとの決裂でした。ゴーギャンが去ると脅した夜、ゴッホはカミソリを手に彼を追い、その後自分の耳を切り落としたのです。[1] 娼婦に耳を届けた後、警察はゴッホを精神疾患として逮捕しました。この自画像は、社会的に狂人と見なされた直後の、痛々しくも冷静な自己記録なのです。[1] 切り落とした自らの耳を、彼はアルルの娼婦ラシェルに届けました。驚愕した彼女が警察に通報したことで、ゴッホは「精神錯乱」として逮捕される事態に発展しました。[1] この作品は、彼が夢見た芸術家コミュニティ「南仏のアトリエ」が崩壊した直後の悲劇を象徴しています。理想が破れた絶望の中で、彼は自分自身を冷徹に見つめ直しました。[1] ゴッホの死後、この絵は画材商の「タンギー爺さん」の手に渡っていました。彼は貧しい画家たちを支えた人物で、ゴッホも生前に彼の肖像画を2点残しています。[1]