描かれた女性はルノワールの新モデル、ニニ・ロペス。一方、背後の男性は画家の実弟エドモンです。ジャーナリストだった弟は、この後もルノワールの作品に何度も登場することになります。[1] 画面左下のバルコニーの手すりは、鑑賞者が隣の桟敷席に座っているかのような感覚を与えます。ルノワールは、観る者を絵画の中の社交場へと引き込む巧みな演出を施しました。[1] X線調査により、当初女性は帽子を被っていたことが判明しました。ルノワールは制作途中で彼女の装いを変更し、より華やかな夜の劇場の雰囲気を強調しようとしたと考えられています。[1] 男性が持つオペラグラスは、当時のジェンダー規範を象徴しています。女性は「見られる対象」として受動的に振る舞い、男性は「見る主体」として能動的に周囲を観察するという、当時の社会構造が反映されています。[1]
鮮やかな白黒の縞模様のドレスですが、実は純粋な黒は使われていません。黒には青が、白には青や黄色、緑が混ぜられ、劇場の人工照明に照らされた複雑な光の反射が見事に表現されています。[1]
当時、劇場の桟敷席を油彩画の主題にするのは非常に斬新な試みでした。それまでは風刺画やファッション雑誌の挿絵に使われるような「俗っぽい」テーマだと見なされていたからです。[1] 1874年の第1回印象派展に出品された後、ロンドンでも展示されました。これはイギリスで公開された最初期の印象派作品の一つですが、当時はどちらの展示でも買い手がつかないという不遇な扱いでした。[1] 当時の劇場は舞台を観るだけでなく「自分たちが観られる」社交場でした。着飾った女性が視線を浴びる一方で、隣の男性はオペラグラスで別の誰かを熱心に覗き見ているという皮肉な構図です。[1] 結局、この名作は翌年にわずか425フランで売却されました。現代の価値からは想像もできない安値ですが、当時のルノワールにとっては切実な生活費を稼ぐための貴重な収入源となったのです。[1] この絵は、描かれた劇場の格付けによっては、女性が「不道徳な身分の者」と見なされるリスクを孕んでいました。ルノワールはあえて劇場の詳細を伏せることで、観る者に道徳的な想像を巡らせたのです。[1]